Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A е символ на американското технологично превъзходство по време на Студената война.
F-117A Nighthawk е построен от Lockheed в отговор на нуждата на ВВС на Съединените щати (USAF) от платформа, способна да се промъкне във вражеските системи за противовъздушна отбрана. Създаден е уникален самолет, който благодарение на необичайната си форма и легендарната си бойна ефективност влезе завинаги в историята на военната авиация. F-117A се оказа първият самолет с много ниска видимост (VLO), обикновено наричан "стелт".
Опитът от войната Йом Кипур (войната между Израел и арабската коалиция през 1973 г.) показа, че авиацията започва да губи своето „вечно“ съперничество със системите за ПВО. Системите за електронно заглушаване и методът за екраниране на радарни станции чрез "разгъване" на електромагнитни диполи имаха своите ограничения и не осигуряваха достатъчно прикритие за авиацията. Агенцията за напреднали проекти в областта на отбраната (DARPA) започна да обмисля възможността за пълен "байпас на системата". Новата концепция включваше разработването на технология за намаляване на ефективната радарна отразяваща повърхност (Radar Cross Section - RCS) на самолета до ниво, което предотвратява ефективното му откриване от радарни станции.
Сграда №82 на завода на Lockheed в Бърбанк, Калифорния. Самолетът е покрит с покритие, абсорбиращо микровълни и боядисан в светло сиво.
През 1974 г. DARPA стартира програма, неофициално известна като Project Harvey. Името му не е случайно - то се отнася до филма "Харви" от 1950 г., чийто главен герой е невидим заек, висок почти два метра. Според някои доклади проектът не е имал официално име преди началото на етапа "Have Blue". Една от програмите на Пентагона по това време се наричаше Харви, но беше тактическа. Възможно е разпространението на името "Проект Харви" да е свързано с дезинформационни дейности около начинанията от онова време. Като част от програмата на DARPA, тя поиска технологични решения, които да помогнат за намаляване на RCS на потенциален боен самолет. За участие в програмата бяха поканени следните компании: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild и Grumman. Участниците в програмата също трябваше да определят дали разполагат с достатъчно ресурси и инструменти, за да изградят възможен самолет с ултра-нисък RCS.
Lockheed не беше в списъка на DARPA, защото компанията не беше правила боен самолет от 10 години и беше решено, че може да няма опит. Феърчайлд и Груман отпаднаха от шоуто. General Dynamics основно предложи изграждането на нови електронни противодействия, които обаче не оправдаха очакванията на DARPA. Само McDonnell Douglas и Northrop представиха концепции, свързани с намаляване на ефективната радарна отразяваща повърхност и демонстрираха потенциала за развитие и прототипиране. В края на 1974 г. и двете компании получават по 100 XNUMX PLN. USD договори за продължаване на работата. На този етап към програмата се присъединиха и ВВС. Производителят на радари Hughes Aircraft Company също участва в оценката на ефективността на отделните решения.
В средата на 1975 г. McDonnell Douglas представи изчисления, показващи колко ниско трябва да бъде радарното напречно сечение на самолета, за да го направи практически "невидим" за радарите на времето. Тези изчисления бяха взети от DARPA и USAF като основа за оценка на бъдещи проекти.
Lockheed влиза в игра
По това време ръководството на Lockheed разбра за дейността на DARPA. Бен Рич, който от януари 1975 г. е ръководител на отдела за напреднал дизайн, наречен "Skunk Works", решава да вземе участие в програмата. Той беше подкрепен от бившия ръководител на Skunks Works Кларънс Л. "Кели" Джонсън, който продължи да служи като главен инженер-консултант на подразделението. Джонсън е поискал специално разрешение от Централното разузнавателно управление (ЦРУ) за разкриване на резултати от изследвания, свързани с измервания на радарното напречно сечение на разузнавателни самолети Lockheed A-12 и SR-71 и разузнавателни дронове D-21. Тези материали са предоставени от DARPA като доказателство за опита на компанията с RCS. DARPA се съгласи да включи Lockheed в програмата, но на този етап вече не можеше да сключи финансов договор с него. Компанията влезе в програмата със собствени средства. Това беше своеобразна пречка за Lockheed, защото, без да е обвързан с договор, той не се отказа от права върху нито едно от своите технически решения.
Инженерите на Lockheed от известно време се занимават с общата концепция за намаляване на ефективната зона на отражение на радара. Инженерът Денис Овърхолзър и математикът Бил Шрьодер стигнаха до извода, че ефективно отразяване на радарните вълни може да се постигне чрез използване на възможно най-много малки плоски повърхности под различни ъгли. Те биха насочили отразените микровълни така, че да не могат да се върнат към източника, тоест към радара. Шрьодер създава математическо уравнение за изчисляване на степента на отражение на лъчи от триъгълна плоска повърхност. Въз основа на тези констатации директорът по изследванията на Lockheed, Дик Шерер, разработи оригиналната форма на самолета с голямо, наклонено крило и многоплоскостен фюзелаж.
