USS Hornet, част 2
Разрушителят "Ръсел" изважда от водата последните оцелели самолетоносачи "Хорнет". Снимка NHHC
В 10:25 ч. сутринта самолетоносачът се носеше в дим, накланящ се надясно. Цялата атака продължи само четвърт час. Крайцерите и разрушителите образуват защитен пръстен около Хорнет и кръжат обратно на часовниковата стрелка с 23 възела в очакване на по-нататъшното развитие.
В средата на 30-те години командването на Въздушния корпус на армията на САЩ (USAAC) започва да осъзнава слабостите на своите изтребители, които по отношение на конструкцията, характеристиките и въоръжението започват да се открояват все по-ясно на фона на световния лидери. Поради това беше решено да се започне програма за придобиване на нов високопроизводителен изтребител (преследване). Ключът към успеха беше мощен редови двигател с течно охлаждане. Въпреки че поради наличието на обширна система за охлаждане (радиатори, дюзи, резервоари, помпи), такива двигатели са по-сложни и податливи на повреди от радиалните двигатели с въздушно охлаждане (инсталационният полет и загубата на охлаждаща течност изключват самолета от бой), но те имаха много по-малко напречно сечение, което направи възможно подобряването на аеродинамичното развитие на корпуса и намаляване на съпротивлението и по този начин подобряване на производителността. Водещите европейски страни в развитието на авиационната техника - Великобритания, Франция, Германия - използваха редови двигатели за задвижване на своите нови типове изтребители.
Най-голям интерес сред военните предизвика 12-цилиндровият редови двигател с течно охлаждане Allison V-1710. По един или друг начин, по това време това беше единственият американски двигател от този вид, който можеше да отговори на очакванията на военните. Специално проектираният двигател B-1710-C1 развива 1933 к.с. през 750 г. и четири години по-късно успешно преминава 150-часови стендови тестове, осигурявайки постоянна мощност от 1000 к.с. на морското равнище. при 2600 об/мин. Инженерите на Allison очакваха да увеличат мощността до 1150 к.с. за кратко време. Това накара USAAC да признае двигателя от серия C V-1710 като основна задвижваща система за ново поколение бойни самолети, особено изтребители.
В началото на май 1936 г. специалисти от логистичния отдел на Wright Field Air Corps (Охайо) формулират първоначалните изисквания за нов изтребител. Максимална скорост, зададена на най-малко 523 km/h (325 mph) на 6096 m и 442 km/h (275 mph) на морско равнище, продължителност на полета при максимална скорост един час, време за изкачване 6096 m - по-малко от 5 минути, бягане нагоре и изнасяне (до целта и над целта с височина 15 м) - по-малко от 457 м. Технически спецификации за индустрията обаче не бяха издадени, т.к. USAAC обсъжда назначаването на нов боец и как да постигне такова високо представяне. Беше определено, че основната му задача ще бъде борба с тежки бомбардировачи, летящи на все по-високи височини. Затова беше разгледан въпросът за използването на един или два двигателя и оборудването им с турбокомпресори. За първи път се появява терминът "преследващ прехващач". Оказа се, че самолетът не се нуждае от добра маневреност, тъй като не би участвал в маневрен въздушен бой с вражески изтребители. По това време се предполагаше, че далечните бомбардировачи няма да имат ескорт от изтребители. Най-важни обаче бяха изкачването и максималната скорост. В този контекст двумоторен изтребител с два пъти по-голяма мощност от задвижващата система за по-малко от два пъти тегло, размери и коефициент на съпротивление изглеждаше най-добрият избор. Обсъдени бяха и въпроси за увеличаване на максимално допустимия коефициент на претоварване на конструкцията от g + 5g до g + 8–9 и въоръжаване на самолета с оръдия с голям калибър като много по-ефективно оръжие срещу бомбардировачи, отколкото картечници.
Междувременно през юни 1936 г. USAAC поръчва производството на 77 изтребителя Seversky P-35, последвани от 210 изтребителя Curtiss P-36A през следващия месец. И двата типа бяха задвижвани от радиални двигатели Pratt & Whitney R-1830 и на хартия имаха максимална скорост съответно от 452 и 500 km/h (281 и 311 mph) на 3048 м. V-1710 задвижваше изтребител-мишена. През ноември отделът за материали леко промени изискванията за едномоторен прехващач. Максималната скорост на морското равнище е намалена до 434 km/h (270 mph), продължителността на полета е увеличена до два часа, а времето за изкачване до 6096 m е увеличено до 7 минути. По това време специалисти от Генералния щаб на военновъздушните сили (GHQ AF) в Лангли Фийлд, Вирджиния, се присъединиха към дискусията и предложиха увеличаване на максималната скорост до 579 km/h (360 mph) на височина 6096 m и 467 км/ч. (290 mph) на морското равнище, намалявайки продължителността на полета при максимална скорост обратно до един час, намалявайки времето за изкачване от 6096 m на 6 минути и намалявайки времето за излитане и излитане до 427 m. След месец на дискусия, изискванията на GHQ AF бяха одобрени от материалните ресурси на отдела.
Междувременно майският ръководител на USAAC генерал Оскар М. Уестовър се обърна към военния министър Хари Уудринг с предложение за закупуване на прототипи на два прехващача - с един и два двигателя. След получаване на одобрение за изпълнение на програмата, на 19 март 1937 г. Министерството на материалните средства издава спецификация X-609, изясняваща тактическите и технически изисквания за едномоторен прехващач (по-рано, през февруари, издава подобен X -608 спецификация). -38 за двумоторен изтребител, водещ до Lockheed P-608). Беше адресирано до Bell, Curtiss, North American, Northrop и Sikorsky (X-609 - Consolidated, Lockheed, Vought, Vultee и Hughes). Най-добрите проекти, изпратени във всяка група, трябваше да бъдат изградени като прототипи, които от своя страна трябваше да се състезават един срещу друг. Само победителят в този конкурс трябваше да влезе в серийно производство. В отговор на спецификацията X-1937 само три фирми представиха своите предложения: Bell, Curtiss и Seversky (последният не беше взет под внимание преди това и намерението за участие в конкурса беше представено едва в началото на 18). North American, Northrop и Sikorsky отпаднаха от състезанието. Бел и Къртис изпратиха по две, докато Северски изпрати пет. Дизайните на Бел са получени от отдела за материали на май 1937 г., XNUMX.
В средата на август специалисти от Дирекцията на ВВС започнаха анализ на представените проекти. Проект, който не отговаряше на поне едно изискване, беше автоматично отхвърлен. Такава беше съдбата на проекта Model AR-3B на Северски, чието очаквано време за изкачване до височина 6096 m надхвърли 6 минути. На бойното поле останаха Bell Model 3 и Model 4, Curtiss Model 80 и Model 80A и Seversky AP-3 в две версии и проекти AP-3A. Bell Model 4 постигна най-висока оценка за производителност, следван от Bell Model 3 и третият, Curtiss Model 80. Останалите проекти не получиха дори половината от максималния възможен брой точки. В оценката не са взети предвид разходите за изготвяне на документация, създаване на прототип и тестване на модела в аеродинамичен тунел, което в случая на модел 4 възлиза на 25 PLN. долара по-висока от Model 3 и $15k по-висока от Model 80.
