Aerocobra над Нова Гвинея
Aerocobra над Нова Гвинея. Един от P-400 от 80-та ескадрила на 80-та fg. Допълнителен резервоар за гориво от 75 галона се вижда ясно под фюзелажа.
Пилотите на изтребители Bell P-39 Airacobra бяха много активни по време на кампанията в Нова Гвинея, особено през 1942 г. по време на защитата на Порт Морсби, последната линия на съюзниците преди Австралия. За да се бият за такъв висок залог, американците хвърлиха изтребители, които бяха смятани за почти най-лошите от всички, които са служили във военновъздушните сили на САЩ по време на Втората световна война. Още по-впечатляващи са постиженията на техните пилоти, които, летейки на такива изтребители, се сблъскаха с авиационния елит на японския императорски флот.
Изтребителят R-39 Airacobra несъмнено беше иновативен дизайн. Това, което най-много го отличава от изтребителите от онази епоха, е двигателят, монтиран в средата на фюзелажа, зад пилотската кабина. Това разположение на електроцентралата осигурява много свободно пространство в носа, което ви позволява да инсталирате мощни бордови оръжия и шаси на предните колела, което осигурява отлична видимост от кабината при рулиране.
На практика обаче се оказа, че система с двигател, свързан с витло чрез дълъг кардан, усложнява конструкцията на самолета, което затруднява поддържането на технически характеристики в полеви условия. Още по-лошо, тази подредба на двигателя беше по-податлива на удари отзад, особено след като не беше защитена от броня. В допълнение, той заема пространството, което обикновено се запазва за основния резервоар за гориво, което означава, че P-39 има сравнително малък обсег. За да влошат нещата, беше известно, че 37-милиметровото оръдие блокира. Въпреки това, ако по време на битката пилотът успя да изразходва боеприпасите от оръдия и 12,7-мм тежки картечници в носа на самолета, центърът на тежестта опасно се измести към двигателя, поради което R-39 падна в плосък завъртане на опашката по време на резки маневри, който би го извадил, беше практически невъзможно. Дори колесникът с предното колело се оказа проблем, тъй като на неравните летища на Нова Гвинея дългата опора често се счупваше при кацане и дори при рулиране. Най-голямата грешка обаче беше изключването от проектните концепции на турбокомпресора, в резултат на което летателните характеристики на R-39 паднаха над 5500 m.
Вероятно, ако войната не беше започнала, R-39 щеше бързо да бъде забравен. Британците, които са поръчали няколкостотин, са толкова разочаровани от него, че почти всички са дадени на руснаците. Дори американците оборудваха своите ескадрили, разположени преди войната в Тихия океан, с други видове изтребители - Curtiss P-40 Warhawk. Останалата част от британската поръчка е вариантът R-39 с 20 мм оръдие (вместо 37 мм). След атаката срещу Пърл Харбър американските военновъздушни сили конфискуваха всички копия, приемайки ги под обозначението P-400. Те скоро се оказаха полезни - когато на границата на 1941 и 1942 г. американците загубиха Warhawk в битките за Хавай, Филипините и Ява, те разполагаха с Aircobras, за да защитават Порт Морсби.
В първите месеци на 1942 г. Нова Гвинея не е единствената грижа на съюзниците в Тихия океан. След окупацията на Ява и Тимор от японците, градовете по северното крайбрежие на Австралия бяха в обсега на техните самолети и през февруари започнаха въздушни нападения над Дарвин. Поради тази причина първите американски изтребители (P-40E), изпратени от САЩ в зоната на бойните действия, бяха спрени в Австралия, оставяйки защитата на Нова Гвинея на една ескадрила Kittyhawk (75 ескадрила RAAF).
Докато австралийците сами се биеха срещу японските нападения на Порт Морсби, на 25 февруари персонал от 35-та PG (Pursuit Group) пристигна в Бризбейн по море, състоящ се от три ескадрили - 39-та, 40-та и 41-ва - оборудвани с P-39 в варианти D. и F. Малко след това, на 5 март, 8-ма PG, също състояща се от три ескадрили (35-та, 36-та и 80-та PS), пристигна в Австралия и получи бъдещите британски P-400. И на двете части са нужни още много седмици, за да достигнат пълна бойна готовност, но съюзниците не разполагат с толкова време.
В началото на март 1942 г. японците кацнаха на североизточното крайбрежие на Нова Гвинея, близо до Лае и Саламауа, където скоро построиха летища, намалявайки разстоянието от Порт Морсби до по-малко от 300 км. Докато по-голямата част от японските военновъздушни сили в Южния Пасифик все още бяха разположени в Рабаул, елитният Тайнан Кокутай се премести в Лае, изтребителната единица A6M2 Zero, от която произлязоха някои от най-добрите японски асове като Хиройоши Нишизава и Сабуро Сакай.
