Grumman F-14 Bombcat част 2
През ноември 1994 г. вицеадмирал Ричард Алън, командир на военновъздушните сили на Атлантическия флот, даде разрешение да продължи експериментирането със системата за навигация и насочване LANTIRN за F-14 Tomcat.
В началото на 90-те години Grumman се опита да убеди американския флот да адаптира F-14D за носене на прецизни оръжия. Модернизацията на Block 1 Strike включваше по-специално инсталирането на нови бордови компютри и софтуер. Цената на програмата беше оценена на 1,6 милиарда долара, което беше неприемливо за флота. Военноморските сили на САЩ бяха готови да отделят само около 300 милиона долара за интегриране на JDAM бомби с GPS насочване. Тази програма обаче все още беше в начален стадий.
В началото на 1994 г. Мартин Мариета започва проучване на възможността за оборудване на изтребители F-14 със своята система за навигация и насочване LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Системата се състои от два блока: навигационен AN / AAQ-13 и навигационен AN / AAQ-14. Насочващият патрон имаше функцията да осветява целта с лазерен лъч. Той е проектиран за изтребители-бомбардировачи F-15E Strike Eagle и изтребители F-16. LANTIRN получи бойно кръщение по време на операция "Пустинна буря", където получи отлични оценки. Заради цената за F-14 се предлагаше само патрона за прицел AN/AAQ-14. Беше стартирана неофициална програма, която благодарение на изобретателността на инженерите на Мартин Мариета и участието на морски офицери превърна Tomcat в самодостатъчна ударна платформа.
През ноември 1994 г. командирът на ВВС на Атлантическия флот вицеадмирал Ричард Алън дава разрешение за продължаване на експеримента със системата LANTIRN. Неговата подкрепа за проекта беше от решаващо значение. Най-големият проблем обаче беше интегрирането на контейнера с изтребителя. Това трябваше да се направи по такъв начин, че да не се налагат скъпи модификации на авиониката и бордовия радар. По-големите модификации биха били свързани с по-големи разходи, с които военноморските сили определено не биха се съгласили. Футболната топка LANTIRN беше свързана към бордовите системи на изтребителя само чрез цифрова шина за данни MIL-STD-1553. Такива релси са използвани при F-14D, но не и при F-14A и F-14B. Така аналоговият радар AN / AWG-9 и системата за управление на огъня AN / AWG-15 не успяха да "видят" контейнера LANTIRN. За щастие Firchild по онова време предлага специален адаптер, който позволява свързването на цифрови и аналогови системи без необходимост от цифрова шина за данни.
Martin Marietta разработи дизайн за своя сметка, който беше демонстриран на американския флот в началото на 1995 г. Резултатът от демонстрацията беше толкова убедителен, че през есента на 1995 г. Военноморските сили решиха да започнат ограничена програма за доказване на концепцията. Програмата имаше много противници във военноморското командване, които твърдяха, че е по-добре да се инвестира във флота от Хорнет, отколкото във F-14, които така или иначе скоро ще бъдат изтеглени. Решаващият фактор вероятно е фактът, че Мартин Мариета покрива голяма част от разходите, свързани с интегрирането на резервоари за съхранение.
F-14 Tomcat, въоръжен с две касетъчни бомби CBU-99 (Mk 20 Rockeye II), предназначени да противодействат на бронята на леките бомби.
Работата се извършваше в две посоки и включваше усъвършенстване както на самия контейнер, така и на изтребителя. Стандартният контейнер AN/AAQ-14 е оборудван със собствена GPS система и т.нар. Инерционният измервателен уред Litton (IMU) произлиза от разработваните ракети въздух-въздух AIM-120 AMRAAM и AIM-9X. И двете системи могат да се свържат с инерциалната навигационна система F-14. Това позволява прецизно насочване с модул, който предава всички балистични данни на изтребителя. Освен това връзката на тавата със системата за управление на огъня на самолета може да се осъществи без използване на бордовия радар. „Заобикалянето“ на радара значително опрости процеса на интеграция, като същевременно остана ефективно и евтино решение. Контейнерът успя да направи всички необходими изчисления за освобождаване на оръжия, които прехвърли на системата за управление на огъня F-14. На свой ред той сам разтовари всички данни от оръжията на боеца, които копира във вътрешната си база данни. Модифицираният модул за насочване беше обозначен като AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Модификацията на изтребителя включваше, наред с други неща, инсталирането на контролен панел на бункера, оборудван с малък контролен бутон (джойстик). Панелът на бункера беше монтиран на левия панел на мястото на панела на разузнавателния бункер TARPS и беше на практика единственото налично пространство в задната пилотска кабина. Поради тази причина F-14 не можеше да носи едновременно LANTIRN и TARPS. Джойстикът за управление на оптоелектронната глава и управлението на контейнера идва от набор от компоненти, останали от програмата за изграждане на щурмовия самолет A-12 Avenger II. Изображението от водното тяло може да бъде показано на щанда на RIO на кръгъл TID дисплей за тактически данни, известен като "сферичния аквариум". Въпреки това F-14 в крайна сметка получи нов така наречен програмируем дисплей за информация за целта (PTID) с размер на екрана 203 x 203 mm. PTID е инсталиран на мястото на кръглия TID дисплей. Данните, които обикновено се предават на TID от бордовия радар, могат да бъдат "прожектирани" върху изображението, показвано от LANTIRN. По този начин PTID показва едновременно данни както от бордовия радар, така и от станцията за наблюдение, докато двете системи не са свързани помежду си по никакъв начин. Както в началото на 90-те, дисплеят с размери 203 x 202 mm беше уникален.
Неговата разделителна способност осигурява много по-добро изображение и използваемост от дисплеите, открити в изтребителите-бомбардировачи F-15E Strike Eagle. Изображението на LANTIRN може също да се проектира върху вертикалния VDI индикатор на дистанционното управление (в случая на F-14A) или един от двата MFD (в случая на F-14B и D). RIO отговаряше за цялата работа на контейнера, но бомбата беше хвърлена "традиционно" от пилота чрез натискане на бутон на джойстика. За окачване на контейнера LANTIRN има само една точка на закрепване - № 8b - на десния мултифункционален пилон. Контейнерът е монтиран с помощта на адаптер, който първоначално е бил предназначен за окачване на антирадарни ракети AGM-88 HARM.
В началото на 1995 г. стартира програма за тестване на въздушни резервоари. Това беше официално наречено "демонстрация на способности", за да не се изпълнява действителната процедура на тестовата програма, която би била твърде скъпа. За тестване едноместен F-103B (BuNo 14) с опитен екипаж беше „заимстван“ от ескадрилата VF-161608. Подходящо модифициран Tomcat (наречен FLIR CAT) направи първия си полет с LANTIRN на 21 март 1995 г. Тогава започнаха тестовете на бомбите. На 3 април 1995 г., на полигона Dare County в Северна Каролина, F-14B пуснаха четири тренировъчни бомби LGTR - симулиращи бомби с лазерно насочване. Два дни по-късно бяха пуснати две учебни невъоръжени бомби GBU-16 (инерционни). Точността на контейнера е потвърдена.
Последващите тестове, този път с жива бомба, бяха проведени в пуерториканския тестов полигон във Виекес. Tomcat беше ескортиран от чифт F/A-18C, оборудвани с единици NITE Hawk. Пилотите на Hornet трябваше да използват собствените си капсули, за да проверят дали лазерната точка от резервоара LANTIRN наистина е в целта и дали има достатъчно „светлинна“ енергия от нея. Освен това те трябваше да записват тестовете на видеокамера. На 10 април бяха изстреляни две инерционни бомби GBU-16. И двамата поразиха целите си - стари танкове M48 Patton. На следващия ден екипажът хвърли четири живи бомби GBU-16 в два изстрела. Три от тях попаднаха директно в целта, а четвъртата падна на метри от целта. Измерванията от контейнерите на NITE Hawk показаха, че лазерната точка е останала върху целта през цялото време, така че се смяташе, че системата за насочване на четвъртата бомба се е повредила. Като цяло резултатите от теста се оказаха повече от задоволителни. След завръщането си в базата „Океан“ резултатите от изпитанията бяха тържествено представени на командването. F-14B FLIR CAT беше използван през следващите седмици за извършване на опознавателни полети за всички заинтересовани високопоставени служители от командването.
През юни 1995 г. Военноморските сили решават да закупят тави LANTIRN. До юни 1996 г. Мартин Мариета трябваше да достави шест кутии и да модифицира девет Tomcat. През 1995 г. Martin Marietta се слива с Lockheed Corporation, за да формира консорциума Lockheed Martin. Програмата за интегриране и тестване на резервоар за съхранение LANTIRN беше рекордна. Целият процес, от създаването му до доставката на първите готови контейнери на ВМС, е извършен в рамките на 223 дни. През юни 1996 г. ескадрила VF-103 стана първата единица Tomcat, оборудвана с контейнери LANTIRN, която отиде на боен полет на борда на самолетоносача USS Enterprise. Това беше и първият и единствен път, когато оборудваните с LANTIRN Tomcats оперираха от една и съща палуба заедно с бомбардировачи Grumman A-6E Intruder. На следващата година A-6E най-накрая беше изтеглен от експлоатация. Цената на един патрон беше около 3 милиона долара. Общо американският флот закупи 75 тави. Това не беше число, което позволяваше контейнерите да бъдат постоянно разпределени към отделните подразделения. Всяка единица, която отиваше на военна кампания, получи 6-8 контейнера, а останалите бяха използвани в процеса на обучение.
В средата на 90-те години, във връзка с извеждането от експлоатация на въздушните бомбардировачи A-6E и възможността за оборудване на F-14 с контейнери LANTIRN, ВМС започнаха ограничена програма за модернизация на Tomcat. F-14A и F-14B получиха авионика, която би доближила възможностите им до стандарта D, включително: шини за данни MIL-STD-1553B, модернизирани бордови компютри AN / AYK-14, модернизирано управление на огъня AN / AWG 15 система, цифрова система за управление на полета (DFCS), която замени аналоговата система, и система за предупреждение за радиация AN / ALR-67 RWR.
Bombcat в битка
Благодарение на въвеждането на модула за насочване LANTIRN, изтребителите F-14 се превърнаха в наистина многоцелеви платформи, способни да извършват независими и точни атаки срещу наземни цели. Военноморските сили се възползваха напълно от възможностите на Bombcats. През 1996-2006 г. те участват във всички бойни операции, в които участват американски кабинни самолети: в операция Southern Watch в Ирак, в операция Allied Force в Косово, в операция Enduring Freedom в Афганистан и в операция „Иракска свобода“ в Ирак .
Операция Southern Watch започна през август 1992 г. Неговата цел беше да установи и контролира зона, забранена за полети за иракски самолети. Обхващаше цялата южна част на Ирак – на юг от 32-ия паралел. През септември 1996 г. границата е преместена на 33-ия паралел. В продължение на дванадесет години самолети на коалицията патрулираха в зоната, пречейки на иракската въздушна дейност и противопоставяйки се на мерките за противовъздушна отбрана, които Ирак редовно „вкарваше контрабандно“ в зоната. В началния период основната задача на Tomcats беше да извършват отбранителни ловни патрули и разузнавателни мисии, използвайки контейнери TARPS. Екипажите на F-14 успешно са използвали контейнери LANTIRN за откриване и проследяване на движенията на иракската противовъздушна артилерия и мобилни зенитни ракетни установки. Типичната патрулна операция продължи 3-4 часа. Дългият обсег и издръжливостта на изтребителите F-14 бяха тяхното несъмнено предимство. Те можеха да останат на патрулиране обикновено два пъти по-дълго от изтребителите на Hornet, които или трябваше да поемат допълнително гориво във въздуха, или бяха освободени от друга смяна.
През 1998 г. нежеланието на Саддам Хюсеин да сътрудничи с инспекторите на ООН за достъпа до производствените обекти и складирането на оръжия за масово унищожение доведе до криза. На 16 декември 1998 г. САЩ започват операция „Пустинна лисица“, по време на която в рамките на четири дни са унищожени определени обекти от стратегическо значение в Ирак. Първата нощ атаката е извършена изцяло от американския флот, който използва палубни самолети и крилати ракети Tomahawk. В него взеха участие F-14B от ескадрилата VF-32, опериращи от самолетоносача USS Enterprise. Всеки от изтребителите носеше по две управляеми бомби GBU-16. През следващите три нощи ескадрилата атакува цели в района на Багдад. F-14B носеха бомби GBU-16 и GBU-10 и дори тежки бронебойни експлозивни бомби GBU-24. Използвани са срещу бази и обекти на Иракската републиканска гвардия.
