F4U Corsair над Окинава, част 2
Corsair Navy-312 "Шах" с характерна за тази ескадрила шахматна дъска на капака на двигателя и руля; Кадена, април 1945 г
Американската десантна операция на Окинава започва на 1 април 1945 г. под прикритието на самолетоносачите Task Force 58. Въпреки че палубните самолети участват в битките за острова през следващите два месеца, задачата за подкрепа на сухопътните сили и покриващи флота за нахлуване постепенно преминаха към морската пехота на корсарите, разположени на превзетите летища.
Планът на операцията предполагаше, че самолетоносачите на оперативна група 58 ще бъдат освободени възможно най-скоро от 10-та тактическа авиация. Тази импровизирана формация се състоеше от 12 ескадрили Corsair и три ескадрили нощни изтребители F6F-5N Hellcat като част от четири въздушни групи на морската пехота (MAG), принадлежащи към 2-ро военно авиационно крило (MAW, Marine Aircraft Wing) и 301-во изтребително крило на USAAF, състоящо се от три изтребителни ескадрили P-47N Thunderbolt.
Априлски дебют
Първите Corsair (общо 94 самолета) пристигнаха в Окинава на 7 април. Те принадлежаха към три ескадрили - Navy-224, -311 и -411 - групирани в MAG-31, които преди това са участвали в кампанията на Маршаловите острови. VMF-224 е оборудван с версията F4U-1D, докато VMF-311 и -441 носят със себе си F4U-1C, вариант, въоръжен с четири 20 mm оръдия вместо шест 12,7 mm картечници. Ескадрили MAG-31, катапултирани от ескортните самолетоносачи USS Breton и Sitkoh Bay, кацнаха на летище Yontan на западния бряг на острова, превзет в първия ден от десанта.
Пристигането на Corsair съвпадна с първата масивна атака на камикадзе (Kikusui 1) срещу американския флот за нахлуване. Няколко пилота на VMF-311 прехванаха един бомбардировач Frances P1Y, докато се опитваше да се разбие в залива Ситко. Свален на концерта на капитана. Ралф Маккормик и лейт. Камикадзето Джон Дохърти падна във водата на няколко метра от борда на самолетоносача. На следващата сутрин MAG-31 Corsair започнаха да патрулират на кораба за закрепване на флота и разрушителите за радарно наблюдение.
В една дъждовна сутрин на 9 април Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 и -323 - катапултираха от ескортните самолетоносачи USS Hollandia и White Plains и пристигнаха на близкото летище Кадена. И за трите ескадрили MAG-33 битката за Окинава беше техният боен дебют, въпреки че бяха формирани почти две години по-рано и оттогава чакаха, за да могат да влязат в действие. VMF-322 пристигна от F4U-1D, а другите две ескадрили бяха оборудвани с FG-1D (лицензирана версия, произведена от Goodyear Aviation Works).
VMF-322 претърпя първата си загуба шест дни по-рано, когато десантният кораб LST-599, превозващ персонала и оборудването на ескадрилата, беше атакуван от няколко Ki-61 Tony от 105-ти Sentai, действащи от Формоза. Един от изтребителите-бомби се блъсна в палубата на кораба, като го повреди сериозно; цялото оборудване на VMF-322 е загубено, девет членове на ескадрилата са ранени.
Летищата Йонтан и Кадена бяха в непосредствена близост до плажовете за десант, където се извършваше снабдяването на бойните части. Това създаде сериозен проблем, тъй като корабите, защитавайки се от въздушни атаки, често създаваха димна завеса, която вятърът издухваше над пистите. Поради тази причина на 9 април в Йонтан три Corsei се разбиха при опит за кацане (един пилот загина), а друг се приземи на брега. За да влошат нещата, когато зенитната артилерия откри огън, градушка от шрапнели падна върху двете летища, в резултат на което сред личния състав на ескадрилите на морската пехота бяха ранени и дори загинаха. Освен това летището в Кадена беше обстрелвано от японски 150-мм оръдия, скрити в планините за около две седмици.
На 12 април, когато времето се подобри, авиацията на императорския флот и армията предприеха втора масивна атака на камикадзе (Kikusui 2). На разсъмване японски изтребители бомбардираха летището в Кадена, опитвайки се да „приземят“ врага. Лейтенант Албърт Уелс припомни първата победа, постигната от VMF-323 Rattlesnakes, които бяха предназначени да бъдат най-успешната ескадрила на морската пехота в битката за Окинава (единствената, която постигна повече от 100 победи): Седяхме в кабините и чакахме някой да реши какво правим. Разговарях с началника на наземните служби, който стоеше на крилото на самолета, когато внезапно видяхме серия от трасиращи самолети да се ударят в пистата. Запалихме двигателите, но преди това заваля толкова силно, че почти всички веднага затънаха в калта. Някои от нас удряха земята с витлата си, опитвайки се да се измъкнат. Стоях на по-трудно трасе, така че стрелях пред всички, въпреки че във втората част трябваше да стартирам едва шести. Сега нямах идея какво да правя. Бях сам на пистата от изток на запад. Само небето посивя. Видях как самолетът се плъзна от север и се удари в контролната кула на летището. Бях бесен, защото знаех, че току-що беше убил някои от нас, които бяхме вътре.
